Il modo in cui i tatuaggi interagiscono con il sistema immunitario potrebbe avere un impatto sui vaccini

I tatuaggi sono una tecnologia interessante. Sono un modo per marcare motivi e disegni sulla pelle che possono durare per anni o decenni. Tutto questo nonostante il fatto che la nostra pelle si sfaldi regolarmente!

A quanto pare, i tatuaggi hanno in realtà un’interazione profonda e complessa con il nostro sistema immunitario, che racchiude alcuni dei segreti riguardanti la loro longevità. Una nuova ricerca ha svelato maggiori informazioni su come il corpo risponde quando ci inchiostriamo.

Come tutti sappiamo, se disegni qualcosa sulla pelle con una penna, una vernice o un pennarello, alla fine si staccherà in pochi giorni circa. I tatuaggi, d’altra parte, sono molto più duraturi. La teoria di base del tatuaggio è semplice. Invece di mettere l'inchiostro sull'epidermide (lo strato superiore della pelle), viene invece inserito nel derma superiore sottostante. Lì, l'inchiostro è libero dalla desquamazione quotidiana della pelle. Un tatuaggio eseguito correttamente può durare tutta la vita, e oltre, nel caso del più antico individuo tatuato identificato del 3250 a.C.

Normalmente, quando particelle estranee vengono introdotte nel corpo, il sistema immunitario risponde per distruggerle. Nel caso dei tatuaggi, però, la storia è più interessante. A quanto pare, il nostro sistema immunitario risponde immediatamente quando un tatuaggio viene inchiostrato per la prima volta. Le cellule sciamano nell'area danneggiata dell'epidermide e del derma per cercare di affrontare l'invasore. Tuttavia, quando queste cellule, chiamate macrofagi, interagiscono con i pigmenti del tatuaggio, sorge un problema. Le particelle di pigmento non possono essere facilmente scomposte dagli enzimi trasportati dai macrofagi. Invece, i pigmenti rimangono bloccati all'interno del macrofago finché non muore e si disgrega dopo alcuni giorni o settimane. Quindi, la particella del pigmento viene ingerita da un altro macrofago e il processo ricomincia. Convenientemente, proprio come la pelle, i macrofagi non sono molto opachi. Ciò significa che possiamo ancora vedere i pigmenti del tatuaggio anche se vengono ingoiati e rilasciati più e più volte.

Per fortuna, i macrofagi non si muovono molto, il che significa che i tatuaggi tendono a rimanere dove li abbiamo messi. Tuttavia, si ritiene che questo processo di morte e reingessione sia alla base del motivo per cui i tatuaggi tendono a diventare un po’ sfocati attorno ai bordi nel tempo.

È anche un fattore importante sul funzionamento della rimozione del tatuaggio. I trattamenti di rimozione dei tatuaggi laser abbattono le particelle di pigmento in pezzi più piccoli che possono essere smaltiti più facilmente dai macrofagi. Questo processo è il motivo per cui la rimozione del tatuaggio non è immediata. Invece, le particelle di pigmento vengono scomposte in frammenti e i macrofagi nella pelle impiegano alcune settimane per rimuovere i detriti. Questo processo è chiamato fagocitosi, in cui i detriti alla fine escono dal derma attraverso il sistema linfatico.

Alcuni scienziati stanno studiando se l’inibizione temporanea della funzione dei macrofagi potrebbe accelerare la rimozione del tatuaggio. Normalmente, i laser uccidono i macrofagi che trattengono le particelle di pigmento, solo per poi farne divorare il pigmento da un altro macrofago poco dopo. Se invece il pigmento fosse lasciato esposto, potrebbe essere più facilmente scomposto dal laser in particelle più piccole, pronte a drenare attraverso il sistema linfatico.

Sono in corso altre ricerche sugli effetti più ampi dei tatuaggi sul sistema immunitario. Alcuni studi hanno scoperto che gli individui molto tatuati hanno in realtà più anticorpi circolanti nel sangue rispetto a quelli senza tatuaggi. Ciò ha portato alcuni a teorizzare che un tatuaggio potrebbe avere un effetto “priming”, agendo come un allenamento a lungo termine e di basso livello per il sistema immunitario. Tuttavia, il sistema immunitario è complicato e avere più anticorpi non equivale necessariamente ad avere un sistema immunitario più capace. Sono in corso ricerche sul ruolo che i tatuaggi potrebbero svolgere in quest’area.

Forse la cosa più interessante, però, è che le tecniche del tatuaggio potrebbero rivelarsi utili per interagire più direttamente con il nostro sistema immunitario. Attualmente, la maggior parte dei vaccini viene iniettata in profondità nel muscolo. Poiché queste aree non sono esposte al mondo esterno, il corpo umano ha pochissime cellule immunitarie in queste aree. Pertanto, può essere necessario del tempo affinché l’organismo sviluppi una risposta immunitaria ai vaccini somministrati per via intramuscolare. In confronto, la pelle è piena di cellule immunitarie che costituiscono una delle nostre prime linee di difesa.